Depuis 2000, de nombreux travaux, et en particulier ceux menés au départ des résultats du PISA, ont mis en évidence les différences de performance moyenne, mais aussi les écarts importants entre élèves ; certains systèmes parviennent mieux que d'autres à limiter ceux-ci, y compris pour les groupes les plus fragiles ou défavorisés. Les modalités de passage d’une année à l’autre ou encore le choix imposé ou non d’une filière d’enseignement et, plus généralement, l’organisation même de l’orientation scolaire comme politique et philosophie de l’éducation influence ces inégalités, les réduisent ou au contraire tendent à les maintenir ou à les augmenter. Sur la base des résultats des enquêtes PISA, plusieurs systèmes éducatifs, tels que ceux de la France, de la Belgique francophone, du Canada, de la Suisse… seront décrits et comparés au niveau de l’orientation comme organisation des flux d’élèves, mais aussi comme réflexion sur la formation à l’autonomie et à la prise de décision des individus
